В янтаре из Мьянмы ученые обнаружили особь муравья возрастом в 99 миллионов лет. Насекомое обладало луковицеобразным рогом, расположенным на середине головы — уникальным для муравьев анатомическим свойством. Об открытии сообщается в журнале Current Biology, а коротко о нем рассказывает Science News
Нижняя поверхность рога покрыта крошечными волосками, что указывает на то, что «инструмент» принадлежал хищнику. Аналогичные волоски присутствуют на мощных мандибулах (челюстях) муравьев рода Odontomachus: при прикосновении к волоскам эти челюсти автоматически захлопываются, подобно капкану.
Однако точная функция рога у особей нового вида остается неизвестной. Кроме того, размер его челюстей указывает на то, что ловить и пожирать он мог лишь крупную добычу (более мелкие жертвы легко освобождались бы от них).
В меловый период, когда жил «единорог», муравьи только начинали разделяться на специализированные подсемейства и роды. Большинство этих насекомых еще оставалось существами «общего профиля», с достаточно единообразным анатомическим устройством. По словам ученых, хищник с рогом указывает на то, что даже в начале своей эволюционной истории некоторые муравьи достигали высокой степени специализации.
В 2015 году биологи из США провели исследование, которое показало важность для обороны муравьев мандибул — верхних парных челюстей. Ученые исследовали оборону муравьев вида Odontomachus brunneus, имеющих длинные мандибулы, по сравнению с муравьиными львами (Myrmeleontidae). Для этого биологи поместили насекомых в пластиковые стаканы, наполненные песком высотой на четыре сантиметра и содержащие новокрылых насекомых в личиночной стадии.
