Знаменитая русская поэтесса, певица и композитор, покровительница искусств княгиня Зинаида Александровна Волконская большую часть жизни прожила в Италии, здесь умерла и была похоронена.
В римском университете "Сапьенца" состоялась научная конференция, посвященная 140-летию со дня смерти знаменитой русской поэтессы, певицы и композитора, покровительницы искусств княгини Зинаиды Александровны Волконской (1789 – 1862), прожившей большую часть жизни в Италии и здесь ушедшей в мир иной. Выступили писатель Агостино Баньято, автор биографической книги "Княгиня Зинаида", видные итальянские русисты, историки, журналисты.
Отец Зинаиды, князь Александр Белосельский, был послом Екатерины II при короле Сардинии в Турине. Любовь к искусству было у неё в крови. В 16 лет красавица Зинаида была представлена ко двору Александра I. Император обратил на неё внимание, и между ними завязалась дружба, продолжавшаяся до его смерти. В 1809 году Зинаида Александровна вышла замуж за флигель-адьютанта императора, князя Никиту Волконского.
Впервые она приехала в Рим в 1820 году и сняла апартаменты в палаццо Поли, к которому примыкает известный фонтан Треви. Там образовался первый русский артистический салон в Италии, где собирались художники, писатели и музыканты из России и других стран. В прилегающем к дворцу театре Волконская поставила музыкальную драму "Жанна д'Арка", где исполнила главную роль. Рим был очарован северной сиреной.
Через два года княгиня вернулась в Петербург, а в 1824 году переехала в Москву, где создала новый салон в своём особняке на Тверской (на месте нынешнего магазина Елисеева), наподобие Римского. В ее доме бывали Пушкин, Вяземский, Баратынский, Шевырев, братья Киреевские, Веневитинов, Языков, Дельвиг, Чаадаев, Кюхельбекер, Мицкевич. Именно Волконской посвящено стихотворение Пушкина "Среди рассеянной Москвы": "Царица муз и красоты, (рукою нежной держишь ты) волшебный скипетр вдохновений..." После декабрьского восстания 1825 г. княгиня Зинаида не побоялась проявить живое участие к своей невестке Марии Николаевне Волконской, жене сосланного в Сибирь генерала Сергея Волконского.
Второй итальянский этап жизни Зинаиды Волконской начался с 1828 года. Она купила виллу и часть парка у храма Сан-Джованни-ин-Латерано, которая до сих пор, так же как и прилегающая к ней площадь, значится на всех картах вечного города как "Вилла Волконской". Здесь был воссоздан ее салон, участниками и завсегдатаями которого стали русские знаменитости Гоголь, Жуковский, А. Тургенев, Глинка, Кипренский, Брюллов, Бруни, А. Иванов, а также Вальтер Скотт, Стендаль, Виктор Гюго, Фенимор Купер, итальянский композитор Гаэтано Доницетти, датский скульптор Торвальдсен и многие другие. Именно на этой вилле, "на аллее друзей" в парке в 1837 году была установлена первая памятная стела, посвященная Пушкину.
Волконская всегда была очень милосердна, но с возрастом эта черта её характера превратилась в крайность. Она умерла в Риме зимой 1862 года от простуды. Согласно преданию, княгиня отдала шаль замерзавшей на улице нищенке и простудилась. Сохранились свидетельства, что "огромная толпа простых людей стояла вдоль дороги, чтобы проводить до могилы свою любимую "русскую княгиню". Прах Зинаиды Волконской, ее мужа и сестры покоится ныне в капелле церкви Св. Винченцо и Анастазио, напротив фонтана Треви.
Мало кто знает о трагической судьбе Виллы Волконской: купленная в 1922 году у наследников княгини итальянским МИД, она в годы Второй мировой войны была передана посольству нацистской Германии. В дни немецкой оккупации Рима на ее территории размещались штаб-квартира гестапо и концлагерь. Сейчас на Вилле Волконской находится резиденция посла Великобритании. В 1999 году там проходили юбилейные вечера и концерты в честь 200-летия со дня рождения Пушкина.
